Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie

Numéro 34 | Le Rêve de D'Alembert

Véronique Le Ru

De la serinette à la tournette : l’ambivalence de la critique du mécanisme cartésien

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Résumé

En étudiant le modèle mécaniste de la tournette que Diderot propose pour rendre compte de propriétés du vivant, nous chercherons à comprendre la nature de l’héritage du mécanisme cartésien chez Diderot. Le modèle de la tournette est, en ce sens, particulièrement intéressant puisqu’il concerne un domaine — la formation d’un être vivant — que Descartes avait contourné dans L’Homme en se donnant des machines toutes faites. Diderot, par le choix de ce modèle, marque ainsi sa dette envers Descartes en même temps que les limites de son mécanisme — mais non pas du mécanisme en général puisque c’est le modèle mécaniste de la tournette qui est pertinent pour éclairer le propos de Bordeu et critiquer ou du moins compléter le mécanisme cartésien. A l’instar de la serinette introduite par Diderot dans le premier Dialogue pour critiquer le caractère insuffisant de la conception cartésienne du corps-machine, la tournette est une arme mécaniste que Diderot retourne contre le mécanisme cartésien pour en montrer les limites. Dans le cas de la serinette, le problème qui gêne Diderot est que la conception cartésienne du corps-machine repose sur la distinction des deux substances, dans le cas de la tournette le problème que Diderot prend au sérieux et que Descartes n’a pas expliqué est l’embryologie. Mais dans les deux cas, la critique du mécanisme cartésien se fait dans un cadre de pensée qui reste profondément mécaniste.

Abstract

From bird-organ to spindle: the ambivalance of the criticism of Cartesian mechanism
We attempt here, by studying the mechanistic model of the spindle, by which Diderot tries to account for the properties of living things, to understand the nature of his reception of Cartesian mechanism. The model of the spindle is particularly interesting here, as it concerns the formation of the living being, which Descartes had avoided, in L’Homme, by considering ready-made machines. By choosing this model, Diderot thus shows his debt to Descartes as well as the limits of his mechanism — but not of mechanism in general, as it is the mechanistic model of the spindle which is useful to illustrate Bordeu’s point and to criticize, or at least complete, Cartesian mechanism. Like the bird-organ, introduced by Diderot in the first Dialogue in order to criticize the insufficiency of the Cartesian conception of the body-machine, the spindle is a mechanistic weapon which Diderot uses to show the limits of Cartesian mechanism. In the case of the bird-organ, the problem for Diderot is the fact that the Cartesian conception of the body-machine is based on the distinction of two substances, while for the spindle, the problem that Diderot is seriously discussing and that Descartes had not explained was embryology. But in both cases, the criticisin of Cartesian mechanisin takes place within a frame of thought that remains profoundly mechanistic.

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Texte intégral en libre accès disponible depuis le 21 juin 2006.

Pour citer cet article

Véronique Le Ru, « De la serinette à la tournette : l’ambivalence de la critique du mécanisme cartésien », Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie, numéro 34 Le Rêve de D'Alembert, [En ligne], mis en ligne le 21 juin 2006. URL : http://rde.revues.org/index161.html. Consulté le 10 février 2010.