Numéro 40-41 | Les branches du savoir dans l'Encyclopédie
L’utilité des « désignants » dans l’analyse de la présentation par D’Alembert des propriétés physiques. L’exemple de l’élasticité et de la dureté.
Résumé
Le concept de propriété occupe une place prépondérante dans la définition de la physique que nous propose D’Alembert à l’article du même nom de l’Encyclopédie, alors que Chambers n’y fait pas référence. Cette innovation est due à l’influence de Pierre van Musschenbroek, auteur d’un Essay de Physique qui fait alors autorité. Pour une part, les propriétés relèvent de la physique expérimentale, elles sont un outil de caractérisation, d’identification des corps et de classification, de ce point de vue, celui adopté par Musschenbroek, et repris en partie par D’Alembert la physique ne diffère pas des autres sciences de la nature comme la zoologie ou la botanique dans lesquelles la classification occupe une place déterminante. Mais, pour une autre part, les propriétés relèvent de la théorie qui, selon D’Alembert, innovant cette fois par rapport au programme de Musschenbroek, a pour objet l’étude des relations entre les propriétés et non plus les propriétés elles mêmes. Cette « ambivalence » des propriétés physiques a pour conséquence que la dénomination d’une propriété physique ne permet pas à elle seule de reconnaître l’objet correspondant. Il en résulte que les catégories dans lesquelles sont rangées les propriétés physiques, ainsi que les termes employés pour les désigner fournissent une aide précieuse pour l’analyse de la présentation que nous en fait D’Alembert dans l’Encyclopédie. L’exemple de l’élasticité et de la dureté en fournit une illustration.
Abstract
The use of subject indicators for analysing D’Alembert’s presentation of physical properties. The examples of elasticity and hardness
The concept of property plays an important role in D’Alembert’s definition of physics in the Encyclopédie article of the same name, while Chambers did not refer to it. This change is due to the influence of Petrus van Musschenbroek, author of authoritative works on physics. On one hand properties, part of experimental physics, are a tool for characterising, identifying bodies and classifying; from this point of view, adopted by Musschenbroek and partially followed by D’Alembert, physics is no different from other natural sciences like zoology or botany, in which classification is fundamental. On the other hand however, properties are part of theory whose aim according to D’Alembert (diverging from Musschenbroek’s programme) is the study of the relations between properties, not the properties themselves. The result of this ‘ambivalence’ of physical properties is that their denomination alone does not enable one to recognise the corresponding object. Consequently the categories in which physical properties are placed and the terms used to designate them are a great help in analysing D’Alembert’s presentation of them in the Encyclopédie. This is illustrated by the examples of elasticity and hardness.
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