Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie

Numéro 28 | La "Lettre sur les aveugles"

André Charrak

Géométrie et métaphysique dans la Lettre sur les aveugles de Diderot

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Résumé

Diderot mentionne explicitement, dans la Lettre sur les aveugles, l’articulation de la géométrie et de la métaphysique, à propos de l’abstraction des qualités sensibles. Il nous semble que, pour mieux apprécier cette discussion, il faut d’abord restituer au dialogue engagé avec Descartes toute l’ampleur que lui donne Diderot dans le texte de 1749 : on ne doit donc pas se contenter de lire, dans les passages de la Lettre consacrés à la Dioptrique, une critique de la géométrisation du sensible — en particulier, il revient à Descartes lui-même d’avoir décrit le modèle sémantique de la perception dont les philosophes des Lumières exploitent les diverses possibilités. Toutefois, après Locke et Voltaire, Diderot introduit dans la perception une dimension génétique qui se substitue au codage naturel des modifications du corps dans le sentiment, tel que défini chez Descartes. Mais l’expérience sédimentée qui est ainsi requise pour interpréter les signes sensibles conduit à dissocier le déchiffrement dont l’homme est capable et les principes ultimes des choses, qu’il ne peut atteindre, et qui ne se manifestent qu’à travers le codage de l’impression dans le sentiment. Il faut alors conformer nos idées les plus purement intellectuelles aux conditions de l’expérience et conclure, par exemple, que la matière peut penser.

Abstract

Geometry and metaphysics in Diderots Letter on the Blind
Diderot explicitly mentions in the Letter on the Blind the articulation of geometry and metaphysics, in relation to the abstraction of perceptible qualities. In order to appreciate fully this discussion, one must first understand the importance for Diderot of the dialogue with Descartes in this work. One cannot simply see the passages of the Letter concerning the Dioptrics as a criticism of the geometrisation of sensation ; it was Descartes himself who described the semantic model of perception, whose diverse possibilities were exploited by the philosophers of the Enlightenment. However, following Locke and Voltaire, Diderot introduced a genetic dimension into perception, which replaced the natural coding of bodily changes in feeling, as defined by Descartes. But the anterior experience required to interpret sensation implies dissociating the decoding that humans are capable of and the ultimate principles of things, which they cannot discover and which can only be seen through the coding of impressions in feelings. Thus our most purely intellectual ideas must conform to the conditions of experience and we must conclude, for example, that matter can think.

Pour citer cet article

André Charrak, « Géométrie et métaphysique dans la Lettre sur les aveugles de Diderot », Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie, numéro 28 La "Lettre sur les aveugles", [En ligne], mis en ligne le 18 juin 2006. URL : http://rde.revues.org/document112.html. Consulté le 17 mai 2008.