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Comptes Rendus

Diderot, Principes de politique des souverains

Texte présenté et annoté par Gerhardt Stenger, Paris, Publications de la Société Française d’Étude du XVIIIe siècle, 2015. ISBN 979-10-92328-06-6
Catherine Volpilhac-Auger
p. 193-194
Référence(s) :

Diderot, Principes de politique des souverains, texte présenté et annoté par Gerhardt Stenger, Paris, Publications de la Société Française d’Étude du XVIIIe siècle, 2015. ISBN 979-10-92328-06-6

Texte intégral

1La découverte de Gerhardt Stenger est de celle qui font avancer de manière décisive les connaissances : l’identification de la véritable source des Principes de politique des souverains, également connus sous le titre de Notes écrites de la main d’un souverain à la marge de Tacite, avait été révélée ici même en 2012 (« La source inconnue des Principes de politique des souverains, RDE, n° 47, 2012, p. 293-297) ; G. Stenger démontrait, sans contestation possible, que Diderot s’était inspiré non pas de telle ou telle édition de Tacite ou d’un de ses commentateurs, mais du De arcanis rerum publicarum [Les secrets de l’État] d’Arnoldus Clapmarius (1574-1604), publié pour la première fois en 1605. Cette découverte trouve ici son prolongement naturel, avec une édition qui présente tous les rapprochements repérés par G. Stenger et fournit pour ainsi dire la clé de lecture de l’ouvrage.

2Une introduction d’une quinzaine de pages évoque les difficultés que pose l’édition de ce texte, dont témoignent les véritables « monstre[s] » que sont les éditions disponibles depuis un demi-siècle. L’essentiel est constitué par l’édition elle-même, qui prend comme texte de base le manuscrit de Leningrad, transcrit par Girbal du vivant de Diderot, à l’intention de Catherine II ; on sait que Naigeon avait donné en 1798 une édition notablement différente, sans doute plus conforme aux intentions profondes de l’auteur, mais la copie de Leningrad, plus complète, fait aussi mieux voir la proximité avec le De arcanis, et permet d’apprécier pleinement le travail de Diderot.

3On appréciera tout l’intérêt de ce travail philologique soigneux, rigoureux, qui fait voir comment Diderot s’empare d’une citation, d’un fait historique, pour en faire une « maxime » politique, afin de mieux la dénoncer ou la remettre en question. Le très méconnu Clapmarius (sur lequel on serait désireux d’en savoir plus, d’autant qu’il y eut au XVIIe siècle plusieurs éditions de son ouvrage, avec des augmentations) lui offre l’occasion, parfois le prétexte d’un commentaire qui met à distance les principes du secret d’État et révèle le cynisme de celui qui en argue. Le rapprochement avec le texte latin original, dont G. Stenger fournit aussi la traduction, révèle chaque fois l’originalité de Diderot, qui transforme une phrase didactique, une lourde citation, une remarque factuelle, en éclair d’intelligence politique ; et bien sûr, il permet de mieux comprendre des énoncés lapidaires, car seuls de parfaits cyniques, rompus aux arcanes du pouvoir, peuvent comprendre à demi-mot le langage politique qu’enseigne l’histoire. Autre leçon à en tirer : comme dans l’Essai sur la vie de Sénèque, Diderot se révèle un extraordinaire traducteur des auteurs latins.

4On lira donc avec le plus grand profit, et avec un intérêt constant, une édition qui se veut modeste, mais qui n’en fait pas moins accomplir un progrès considérable à notre connaissance de cette œuvre de Diderot, en éclaircissant un grand nombre d’énoncés jusque-là réputés obscurs, et en livrant des enseignements capitaux sur sa méthode.

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Pour citer cet article

Référence papier

Catherine Volpilhac-Auger, « Diderot, Principes de politique des souverains »Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie, 51 | 2016, 193-194.

Référence électronique

Catherine Volpilhac-Auger, « Diderot, Principes de politique des souverains »Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie [En ligne], 51 | 2016, mis en ligne le 25 novembre 2016, consulté le 16 avril 2024. URL : http://journals.openedition.org/rde/5403 ; DOI : https://doi.org/10.4000/rde.5403

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Auteur

Catherine Volpilhac-Auger

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